湖湘学派最早源于宋代湖南道州人周敦颐。周敦颐，字茂叔，又称源溪先生，他在自己的早期作《太极图说》中把“无极”作为宇宙的本源，提出了从无到有，阴阳对立，五行相生，变化无穷的宇宙生成论；又在晚期著作《通书》中提出了以“诚”核心的心性论理论体系，从而奠定了理学思潮的哲学基础，后人称他为理学宗主。程颖、程颐都曾受学于敦颐。周敦颐的理论是以后湖湘学派的思想渊源，不过在他生前影响不大，所以还没有形成独立的学术派别。

湖湘学派正式形成于南宋。有意思的是，这个以“湖湘”命名的学派，创始者却不是湖南籍人，而是原籍福建崇安的胡安国、胡宏父子。胡安国从小就聪慧好学，刚学会说话时就能背诵部分《训童蒙韵语》，使家中父母非常惊讶，预言：“这个小孩一定可以光大我们家的门户。”15岁那年，胡安国到州学就读。一天，一个戏班子在州学前演出，州学学生都弃学外出看热闹，仅剩胡安国一人还留在书斋中诵读，州学教授发现后非常感动，赏赠他纸笔佳砚。两年后，胡安国进入太学学习，这段时间他接受了程颐、程颖学说，成为理学的坚定信奉者，极力推崇二程是孔孟之道的直接继承人。1097年（宋哲宗绍圣四年），胡安国进士及第，踏入仕途，先徙居潭州城南，提举湖南学士，在官6年。以后还任过中书舍人等职。由于仕途坎坷，他在晚年干脆辞职退隐，致力于学术研究。北宋末年，黄河流域战争频频，中原士人纷纷南下，给长江流域的文化兴盛创造了机遇。胡安国也于南宋建炎（1127－1130）年间，率家人、弟子从荆门来到湖南，在潭州湘潭建碧泉书院，“前后居潭三十余载”。然后又在衡山山麓办文定书院，以讲学撰述为业，除自己的子侄胡寅、胡宏、胡宪等外，还吸引了众多湖湘士子前来就学。其中仅长沙人就有治《春秋》和《资治通鉴》的谭知礼、以孝友信义著称的黎明等，从而开始奠定了一个在中国古代学术史上具有特殊地位的理学派别——湖湘学派。1138年（绍兴八年）春，胡安国在湖南逝世，葬于湘潭阴山。他的传世著作有《春秋传》、《资治通鉴举要补遗》等。其中《春秋传》是他以毕生精力纂修而成，成为元明两朝科举取士的经义定本，也是湖湘学派的代表著作。

胡宏是胡安国的次子，字仁仲，因长期寓居湖南衡山五峰下，人们称他为五峰先生。胡宏从小就在父亲胡安国的督导下研习经学，尤其服膺二程理学。他年仅15岁时就撰写了《论语学》和《程子雅言·序》，认为二程继承了孔孟之学的真传。1125年（宣和七年），20岁的胡宏进入太学，师从程门四大弟子之一的杨龟山，成为二程的再传弟子。金兵南侵时，他和父兄一起迁居潭州，创办碧泉等书院，并曾到宁乡灵峰书院（位于今宁乡县朱良桥乡灵峰山）讲学。胡安国逝世后，胡宏独立治学，他以振兴道学，醇化风俗为己任，表示“道学衰微，风教大颓，吾徒当以死目担”，写成了《知言》、《皇王大纪》等著作。其中，《知言》是胡宏的代表作，内容包括哲学、政治、伦理、教育等各个方面，被湖湘学派奉为经典，是传授师说的重要范本。当时，一批批志学求道的青年纷纷来到衡山追随胡宏研经读史。至此，在思想体系和人才群体上完全奠定了湖湘学派作为南宋一个重要理学派别的基础。因此，后人评价胡宏“卒开湖湘之学统”。在他教授的学生中，张栻、彪居正、吴翌、赵师孟等后来都是著名学者和湖湘学派的砥柱人物，尤其是张栻，更成为湖湘学派的一代宗师。