“小山”，从20世纪30年代初，就成为唐山的商业、娱乐中心。在旧社会，它也是罪恶渊薮。
“小山”兴 起
唐山的“小山”，原是突出于平地的一个土丘，因形似小山而得名。它的东、西、北三面坡度平缓，南面陡然下落，低洼成坑，原为斩决犯人的刑场，俗名“判人坑”，也叫“小山南下坡”。小山往南，是马家坟，荒眆累累，树木稀疏。再往南，马家屯、达谢庄、宋谢庄、郭谢庄、陈谢庄等几个村庄布列在旷野里。
小山的兴起与开平矿务局的兴建与发展息息相关。清光绪三年（1877年），为开采小山北邻乔头屯的煤，清政府便建局凿井。1881年出煤。为运煤至天津，1881年建成唐山到胥各庄的铁路。1882年，建成唐山火车站（即老车站，今建国路一带）。1888年，唐胥铁路向西延伸至天津。1894年，向东延伸至山海关。于是唐山车站便成为货物集散之地，商旅骤然增多，加之车站附近建成街道，装卸、存放货物的货场顿感狭窄，这样，车站南邻的小山一带的空旷之地，便成为开辟货场的有利地段。1896年，又建立了新火车站（今日的唐山南站），开辟了新货场，减轻了老车站的压力。随即在新、老车站之间的铁路两侧树起铁栅栏，把唐山截成路北、路南两区。为便于两侧车马行人来往，中间留了3个道门：南道门（今永红桥旧址）、北道门（天桥旧址）、老道门（老车站道口）。其中，老道门是老车站通往小山的孔道，来往行人最多。从此，小商小贩在这里支棚搭屋卖货，艺人在这里铺摊演唱，房产主在这里抢占地皮建房出租，于是小书店、小饭馆、小旅馆、小戏园、小妓院等与日俱增，逐渐向路南小山转移。
商 业 繁 荣
津唐铁路通车后，客货运输与日俱增，来往客商云集唐山。有些豪绅富户，开设商号，牟取利润。当时，在小山北坡开设了隆义栈、永德粮栈、永利粮栈，代客买卖、转运、存储粮食、干鲜果品等货物，还办理住宿业务。在此前后，一批大厂矿在唐山建成。1880年，唐山铁路工厂在胥各庄建成，1888年，迁到唐山；1889年，唐山细棉土厂建成；1912年，开平、滦州两矿务局合并为开滦矿务总局；1914年，建成启新瓷厂；1922年，华新纺织厂建成投产。这些大厂矿建成投产，促进了唐山工商业的繁荣。由此，小山便陆续开设了许多商店、饭馆、旅店和浴池。较大的饭馆有畅乐园、迎宾楼、大红楼、中华饭店、九美斋、恩双利等，较大的旅馆有交通旅馆、裕丰饭店，还有永发、龙泉、第一泉等澡塘。在小山北坡开设的鸿璋照相馆，是当时唐山独一无二的照相馆。
商店的建筑，民房的增多，使小山附近的主要街道相继形成。在便宜街（今胜利路西头）、东新街（今和平路北头）、新立街（今解放路北头）形成的同时，小山以南的屯庄也逐渐连接起来，构成了唐山路南的基本街巷。
1934年，裕丰饭店经理白月亭筹资组织大千房产股份有限公司，仿照上海“大世界”的模式，在小山最高点兴建了联营商场，名曰“大世界”。商场分东西两部，上下两层。东部楼下大部分是天宫电影院，其余是糖果店、日用百货店和小吃点，楼上是天娥大戏院。西部楼下和楼上都是小桃园饭庄，为当时饭业之冠。小桃园以北为“近天楼”（后改名天乐评戏院）。大世界东西两部分，楼上两端，各建有天桥，将两部连接起来，成为一体。